Um meteorito solitário que pousou no deserto do Saara em 2020 é mais antigo que a própria Terra. A rocha espacial primitiva tem cerca de 4,6 bilhões de anos e é o exemplo conhecido de magma do espaço mais antigo já encontrado.
Sua idade e conteúdo mineral sugerem que a rocha se originou em nosso sistema solar inicial a partir da crosta de um protoplaneta — um grande corpo rochoso em processo de desenvolvimento em planeta.
O meteorito, chamado Erg Chech 002 (EC 002), é, provavelmente, um pedaço raro que sobreviveu de um planeta-bebê que foi destruído durante a formação do nosso Sistema Solar.
Pedaços dele foram encontrados em Adrar, Argélia, em maio de 2020, e os fragmentos eram de granulação relativamente grossa, bege, esporadicamente cravejados de cristais em tons de verde, amarelo e marrom, de acordo com o Instituto Lunar e Planetário.
EC 002 é um acondrito, um tipo de meteorito que vem de um corpo original com crosta e núcleo distintos, e, de acordo com o Centro de Estudos de Meteoritos da Universidade Estadual do Arizona, não possui grãos minerais redondos (côndrulos).
Uma raridade meteórica
Entre os milhares de meteoritos rochosos, o EC 002 se destacou. Versões radioativas, ou isótopos, de alumínio e magnésio indicaram que o pai do meteorito era um corpo antigo datado de 4.566 bilhões de anos atrás, e a composição química do EC 002 revelou que ele emergiu de um reservatório de magma parcialmente derretido na crosta do corpo pai. A maioria dos meteoritos rochosos vem de fontes com crostas basálticas - lava resfriada rapidamente que é rica em ferro e magnésio - mas a composição do EC 002 mostrou que a crosta de seu pai era feita de andesita, que é rica em sílica.
Embora o EC 002 seja altamente incomum, outros estudos descobriram que essas crostas de andesita infundidas com sílica eram provavelmente comuns durante o estágio de formação de protoplaneta do nosso sistema solar.
É razoável supor que muitos corpos condríticos semelhantes se agregaram ao mesmo tempo e foram cobertos pelo mesmo tipo de crosta primordial. No entanto, quando os cientistas observaram as "impressões digitais" espectrais de objetos cósmicos distantes e os compararam com EC 002, eles não encontraram correspondências.
Restos da crosta andesítica primordial são, não apenas raros no registro do meteorito, mas também na atual formação do cinturão de asteroides.
